Kisah Ranma ½ dimulai dengan perjalanan latihan Ranma Saotome bersama ayahnya, Genma Saotome, di kawasan pegunungan Bayankala di China. Dalam perjalanan itu, mereka secara tidak sengaja jatuh ke mata air terkutuk di Jusenkyo. Setiap mata air di tempat ini memiliki kutukan yang membuat siapa pun yang jatuh ke dalamnya berubah menjadi makhluk atau sosok yang pernah tenggelam di sana sebelumnya.
Ranma jatuh ke mata air gadis yang tenggelam, sehingga setiap kali terkena air dingin, ia berubah menjadi perempuan. Sementara itu, ayahnya, Genma, jatuh ke mata air panda yang tenggelam, sehingga ia berubah menjadi panda ketika terkena air dingin.
Setelah kembali ke Jepang, Ranma dan Genma tinggal bersama keluarga Tendo, teman lama Genma. Keluarga Tendo terdiri dari tiga putri, yaitu Kasumi, Nabiki, dan Akane. Ayah mereka, Soun Tendo, berharap salah satu dari putrinya akan menikah dengan Ranma untuk melanjutkan tradisi keluarga dan mengurus dojo keluarga.
Akhirnya, Akane Tendo, putri bungsu yang juga seorang ahli seni bela diri, dijodohkan dengan Ranma. Meski awalnya keduanya menolak perjodohan ini, seiring berjalannya waktu, hubungan mereka berkembang menjadi hubungan cinta-benci yang kocak dan penuh dengan pertengkaran kecil.
Selama cerita berlangsung, Ranma bertemu dengan banyak karakter unik lainnya, seperti Ryoga Hibiki, yang juga terkena kutukan di Jusenkyo dan berubah menjadi babi kecil saat terkena air dingin, serta Shampoo, seorang gadis dari suku Amazon yang ingin menikahi Ranma setelah dikalahkan dalam pertarungan.
Ada juga Ukyo Kuonji, seorang penjual okonomiyaki yang memiliki sejarah dengan Ranma sejak kecil, dan banyak karakter lainnya yang membawa lebih banyak komedi dan drama ke dalam cerita. Pertarungan seni bela diri, situasi komedi yang kocak, dan romansa yang rumit menjadi warna utama dalam kehidupan sehari-hari Ranma dan teman-temannya.
